Nat King Cole

Nat King Cole : le pianiste derrière la voix de velours

Originaire de Montgomery, en Alabama, Nat King Cole grandit à Chicago, où sa famille s’installe quand il est enfant. Son père est pasteur et sa mère organiste d’église : il reçoit très tôt une formation musicale, et se passionne pour le jazz de Earl Hines. Adolescent, il enregistre déjà et se produit dans les clubs de la ville. À la fin des années 1930, il fonde à Los Angeles le King Cole Trio, composé d’un piano, d’une guitare et d’une contrebasse, sans batterie. Le succès vient peu à peu, notamment grâce à « Straighten Up and Fly Right ». Au fil des années 1940, sa voix chaude et veloutée prend le dessus sur sa carrière de pianiste, et des titres comme « Unforgettable », « Mona Lisa » ou « Nature Boy » en font une star internationale. En 1956, il anime à la télévision américaine son propre programme, ce qui constitue une étape importante pour un artiste noir à l’époque. Il meurt d’un cancer du poumon le 15 février 1965, à seulement 45 ans.

Un style de piano élégant et swinguant

On oublie souvent que Nat King Cole fut d’abord un pianiste de jazz remarquable. Influencé par Earl Hines et Teddy Wilson, il développe un jeu fluide, léger et très swinguant, fondé sur des phrases limpides et une grande économie de notes. Sa main droite chante, tout en articulations précises, tandis que sa main gauche, discrète mais solide, assure le soutien harmonique. Il privilégie la clarté et l’équilibre plutôt que l’esbroufe technique, avec un sens très sûr de la mélodie et du rythme. Dans le trio sans batterie, il tient aussi un rôle de moteur rythmique, créant une pulsation légère et intime qui fut très influente. Son approche inspira de nombreux pianistes, dont Oscar Peterson, qui lui voua une admiration constante.