Jelly Roll Morton

Jelly Roll Morton serait né à la Nouvelle Orléans en 1890, d’autres sources indiquent qu’il serait né plus tôt en 1885. Il apprend le piano dans les bordels et les « sporting house » de la ville et apprend énormément auprès de grands musiciens tels que King Oliver ou Tony Jackson. Il mène ensuite une vie de musicien itinérant dans l’ensemble des Etats-Unis, passant le plus clair de sa vie entre le piano et tables de jeux. Lorsqu’il s’installe à Chicago au début des années 1920, il est un personnage hautain, flambeur et clame sur tous les toits qu’il est l’inventeur du jazz. Ces excès insupportent les personnes qu’il croise, même si son style de jeu, sa mémoire prodigieuse et sa virtuosité inspirent le respect des autres musiciens. Il enregistre énormément durant les années 1920, en piano solo, puis avec son orchestre les Jelly Roll Morton & His Red Hot Pepper qui deviendra un orchestre majeur de la décennie et dont certains arrangements sont des classiques de l’histoire du jazz.

Jelly Roll Morton Red Hot Peppers - Black Bottom Stomp (1926)

Après la crise de 1929, il se retire à Washington dans l’oubli général. Passé en désuétude face à l’arrivée des pianistes stride et swing il n’enregistre que très peu durant les années 1930. Il enregistre néanmoins en 1938, et sous l’égide de Alan Lomax, une interview parsemée de morceaux au piano dans laquelle Jelly Roll retrace sa vie. Le document est d’une grande valeur historique et le jeu de Jelly Roll Morton est encore sublime. Il meurt à Los Angeles en 1941.

Jelly Roll Morton avait un jeu de piano très particulier venant directement du ragtime mais puisant son inspiration dans des sources très hétéroclites : blues, musique espagnole, opéra... Il est également un compositeur original pour piano, et un arrangeur de génie en orchestre. Il n’a peut-être pas inventé le jazz à lui tout seul, mais Jelly Roll Morton reste un musicien remarquable et un pionnier majeur dans l'histoire du jazz.